新华社北京6月23日电 欧洲和美国研究人员通过分析同位素数据推测，目前已知造访太阳系的第三位"星际访客"——彗星阿特拉斯（3I/ATLAS）可能形成于100亿至120亿年前，其年龄约为太阳系（46亿年）的2.6倍。这颗直径约2.6千米的彗星于2025年7月1日被智利巡天望远镜发现，去年12月开始远离太阳时，其覆盖的远古冰层升华形成明亮彗发，为詹姆斯·韦布空间望远镜获取化学成分数据提供了关键观测窗口。
研究团队在6月22日出版的《自然》杂志发表成果称，通过韦布望远镜近红外光谱仪观测发现，阿特拉斯的氘氢比（D/H）高达太阳系彗星的30倍，达到异常惊人的0.03。这种同位素特征表明其形成环境温度低至零下243摄氏度，属于宇宙中最寒冷的极端环境之一。NASA戈达德太空飞行中心首席科学家马丁·科迪纳解释："如此高比例的重水（HDO）只能在恒星诞生初期的原始星云中形成，这为研究宇宙化学演化提供了活化石样本。"
碳同位素分析进一步佐证了这颗彗星的古老身份。研究显示其碳-13与碳-12的比值显著低于太阳系天体，这符合宇宙早期物质组成特征——在经历多代恒星核合成后，后期形成的恒星系统（如太阳系）会积累更多碳-13。科迪纳团队推测，阿特拉斯可能诞生于"宇宙正午"时期（约100亿年前），当时银河系正处于恒星形成高峰期，剧烈的引力相互作用可能将其从母星系抛射至星际空间。
这颗编号为3I/ATLAS的彗星具有诸多独特物理特性。其彗核直径约2.6千米，表面反射率仅为3%，呈现深黑色外观。通过阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）观测发现，其挥发性物质中一氧化碳占比高达20%，远超太阳系彗星平均0.1%的水平。更引人注目的是，科学家检测到甲腈（CH3CN）和乙醇醛（HOCH2CHO）等复杂有机分子，这些物质被认为可能是生命前驱分子的重要来源。
关于阿特拉斯的起源存在两种主要假说。主流观点认为它形成于银河系内某个原始恒星系统，在行星形成过程中因引力扰动被抛射。但考虑到其极端年龄，也不排除来自麦哲伦星系等近邻星系的可能性。科迪纳计算显示，以每秒50公里的速度运动，该天体从大麦哲伦星系抵达太阳系仅需约10亿年。不过目前尚未发现其轨道与任何已知星系的关联证据。
国际天文学联合会小行星中心数据显示，阿特拉斯当前正以每秒45公里的速度接近土星轨道，预计2029年将飞掠冥王星轨道（距离太阳约49天文单位），2035年前后穿越奥尔特云离开太阳系。天问一号环绕器于2025年10月3日在2896万千米距离拍摄的图像显示，其彗发直径已扩展至约18万千米，相当于地球直径的14倍。
这项研究为理解宇宙物质循环提供了新视角。欧洲航天局项目负责人艾玛·约翰逊指出："阿特拉斯就像一个时间胶囊，保存着恒星诞生初期的原始物质。其异常的化学组成暗示，早期宇宙可能存在独特的分子云环境。"随着2029年欧洲空间局"彗星拦截器"任务启动，科学家有望获取更多系外天体样本，进一步揭示行星系统形成的普遍规律。
目前全球12个观测站正持续追踪阿特拉斯的轨迹。中国紫金山天文台研究员王颖表示："这颗彗星为研究系外行星系统物质组成提供了绝佳机会，其携带的原始信息可能改写我们对生命起源的认知。"随着詹姆斯·韦布望远镜等新一代观测设备的投入使用，人类正逐步揭开宇宙早期演化的神秘面纱，阿特拉斯的发现标志着系外天体研究进入全新阶段。